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【新聞脈搏】商業太空旅行指日可待。不足一小時、價值25萬美元的旅程將是甚麼滋味?這將是怎麼樣的旅遊體驗?

多家公司爭相進軍太空航產業,令商業太空旅行變得指日可待。但有關計劃一直由聞樓梯響,由億萬富豪理查德·布蘭森(Richard Branson)擁有的維珍銀河公司今年7月28日公布了太空船的内部設計,讓人先睹未來太空船的機艙。

維珍銀河太空船「團結號」(VSS Unity)的機艙由倫敦的西摩鮑威爾(Seymourpowell)公司設計,全機共可搭載6位乘客和2位機師。客艙設有6個量身定制的座位,機艙會隨著高度調節大氣壓力,當太空船爬升時,會提升氣壓,太空船下降時,會減低氣壓。

機艙的6個座位均設有的私人屏幕,提供飛行資料,亦裝有對講機,讓乘客與機師通話。全機設有16部攝影機,拍攝乘客的動態,更可以讓他的透過社交媒體將影像發送回地球。當太空船上升到地球上空約100公里外,旅客便可從機艙的12個圓形窗户向外望,飽覽地球的景物。

維珍和其他公司計劃中的太空旅行,更確切應稱為亞太空旅遊,因為太空船只會飛入地球的亞軌道,即大氣層與太空的相交處。據悉,太空旅遊在新墨西哥州維珍銀河的總部太空港(Spaceport America)開始,乘客會在這裏登入「團結號」,然後由一架雙體飛機「白武士二號」(WhiteKnightTwo)掛載升空,約40分鐘後會到達離地面72 公里的高空,這時太空船會脫離母機,以自身的火箭推動爬升至離地面100公里處。

太空船進入這個太空邊緣的範圍內,引擎會進入靜止狀態,乘客此時可以體驗數分鐘的「無重狀態」,在太空船內浮遊。由於機艙的內部和其他構件都加上軟墊,乘客可以盡情去享受這一段無重狀態的時光。

維珍銀河的太空旅遊單人票價為25萬美元,全程約90分鐘。維珍銀河太空執行官喬治‧懷特塞斯(George Whitesides)表示,目前已有600名客户已報名參加飛行,還有400多名客户已付出1,000美元訂金,表示有與趣參與太空旅遊。該公司尚未決定首次商業太空飛行的日期,不過公司創辦人布蘭森已表示有意搭乘。

懷特塞斯又說,維珍銀河已完成搭載4名測試乘客的「小型飛行」,目前有望通過最终測試,以取得美國聯邦航空管理局(FAA)的商業營運許可。

懷特塞斯又說,維珍銀河希望有一天能盡可能讓更多的人能負擔得起旅費,體驗太空旅行。

布蘭森在2004年成立維珍銀河,以實現太空旅遊計劃。16年來,公司發展過程並不順遂。2014年,其自行研發的「企業號」(VSS Enterprise)進行首次搭載火箭動力引擎飛行。但卻在進行第四次測試飛行時意外墜毀,造成駕駛員1死1重傷,令布蘭森的太空旅行之夢蒙上了一層陰影。

沉寂4年後,維珍銀河新打造的「團結號」(VSS Unity)在2018年4月成功試飛,並在同年12月首次飛抵海拔80公里的「宇宙邊緣」,這項紀錄也獲得美國聯邦航空總署認證,布蘭森聲言,距離首個商業太空旅遊已是觸手可及。

布蘭森和他的太空船。

去年維珍銀河與投資公司「Social Capital Hedosophia」合併,並在10月28日在紐約證券交易所上市,成為第一間上市的航太旅遊企業。此後,公司在新墨西哥州的沙漠地帶興建了太空港總部,今年7月又從迪士尼挖角米高‧柯格拉澤(Michael Colglazier),當上公司的總裁。

除了「團結號」,維珍銀河旗下的「太空飛船公司」(The Spaceship Company)正在加州製造另兩艘太空船,總部「太空港」的飛機庫更可同時停泊5艘「太空船2號」(SpaceShipTwo)和兩艘「白武士二號」 母船。

維珍銀河的對手除了傑夫‧貝佐斯(Jeff Bezos)的「藍色起源」(Blue Origin),該公司的「新牧羊人」(New Shepard)火箭,已經多次飛上太空,但還未進行載人試飛。此外,還有伊隆‧馬斯克(Elon Musk)的 SpaceX,亦計劃載人上太空旅遊。

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