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【生活智庫】人腦在40年間增大 阿茲海默症風險或降低

人腦的奧妙是歷代科學家嘗試了解的課題。曾經有研究指全球暖化對人類腦部發展有負面影響,也有研究說人腦正在縮小。美國最近發表的一項研究發現,人類的大腦體積在40年間增大了6%,表面積增加了15%。腦袋大了的好處,是患上阿茲海默症的風險或會降低,以及學習能力提升。

圖片來源:Getty Image
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研究人員假定腦體積大了,會令腦部的「儲備」增加,有助減低隨老化而出現的腦退化。該項研究由美國加州大學戴維斯分校、波士頓大學、德薩斯州大學和蒙納士大學合作進行,成果在3月底出版的《JAMA神經學》刊登。

負責撰寫論文的美國加州大學腦神經學教授查理士・迪卡力(Charles DeCarli)指出:「一個人在哪個年代出生,跟她/他的腦袋體積和長遠腦部健康相關。雖然基因對於腦部體積大小起著重要作用,但我們的研究發現,個人健康、社交、文化和教育等外在因素都會影響腦部的大小。」

研究人員採用的數據來自1948年一項名為「費萊明漢心臟健康評估」(Framingham Heart Study)的社區研究。該項研究分析了5,000多名30至62歲參加者罹患心血管疾病的模式。研究至今仍在持續進行,首批參加者的子孫也成為研究對象。

研究團隊於1999年至2019年的20年間,為1930至1970年代出生的人進行腦部磁力共振(MRI)影像掃描,每十歲為一組,共有3,226 人參與,53%為女性,47% 為男性,實驗時參加者的平均年齡為57歲。研究人員比較1930年代出世和1970年代出生兩組人的MRI影像,結果發現出生較遲的人腦部結構較大。1930年代出生的人平均腦部體積為1,234 毫升,而70年代出生組別的腦體積則有1,312毫升,增幅為6.6%。

皮質表面積的變化更為顯著。1970年代出生者的平均表面積為2,104平方厘米,較1930年代組別的2,056平方厘米大15%之多。年輕一輩腦中的白質組織、灰質組織,以及參與學習和記憶的海馬體,同樣較年長組別大。研究人員解釋,這可能是由於年輕人在早年接觸的教育、社交和保健服務都較上輩人改善了。

圖片來源:Shutterstock.com
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根據阿茲海默症協會的資料,全美國有700萬人患上該症,數字預計至2040年會增至1,120萬人。儘管人口老化,但長者的阿茲海默症病發率不升反跌。曾經有研究指出,該病症的發病率由1970年起每十年下跌兩成。專家估計,這與腦部健康改善和大腦體積增加有關。

迪卡力教授指出:「腦部較大反映發展狀況較佳,健康也較良好。一般而言,腦部較大代表大腦有更充足儲備,即使因年老而出現阿茲海默症和相關腦退化疾病,後備腦細胞可對其影響起緩衝作用。」

不過,研究人員承認該項研究有其局限性,因為實驗參加者以白人為主,數據未能全面反映美國人口的腦部健康狀況。

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