住在紐約的納迪拉（Nadirah Reynolds）原本下月要飛往拉斯維加斯跟兄長慶祝生日，但今年1月29日華盛頓列根機場發生軍方「黑鷹」（Black Hawk）直升機與美國航空公司客機在空中相撞事故，兩機67名機員和乘客無一生還，令她改變主意。
她現在打算駕車前往拉斯維加斯。她說：「即使這次事故發生之前，有關飛機事故的新聞也層出不窮，讓人感覺飛機並不像廣告宣傳那樣安全。」
事實上，空中事故並不多見。根據美國運輸部2024年的統計，在2023年，全國未有人因航機意外身亡。而自2009年以來，美國15年來未發生過嚴重商用飛機墜毀事故。
納迪拉今年27歲，任職社會服務界，她由大學時開始，每年至少會乘搭飛機出行四、五次，但當她誕下女兒，再得悉去年阿拉斯加航空（Alaska Airlines）一架航機機門脫落後，開始對乘搭飛機感到恐懼。
像納迪拉那樣有飛行恐懼症的人為數不少，比想像中要常見得多。美國克里夫蘭醫院（Cleveland Clinic）指出，全國有超過2,500萬人有飛行恐懼症，最常病發的年齡層是17歲至34歲。
該醫院指出，17至34歲是人生中發生重大轉變的時期，例如畢業、結婚或生育，有人會擔心，在如此重要的時刻飛行會危及自己的生命，影響人生規劃。
飛行恐懼症或稱「恐飛症」（aerophobia或aviophobia），指有些人對乘搭飛機感到非常緊張和害怕，是最常見的恐懼症之一。紐約康奈爾大學威爾醫學院（Weill Medical College, Cornell University）精神病學臨床副教授蓋爾‧薩爾察（Gail Saltz）說，飛行恐懼症的癥狀包括不尋常的心跳加快、大量流汗、顫抖、頭暈、噁心、胸痛或嘔吐。有些人會因為恐慌而在最後一刻取消乘搭航班，改為搭幾個小時火車到達目的地，甚至索性取消度假或出差，也可能在出行前反覆要求其他人保證旅程安全。
由於機件故障、天氣情況或其他原因，航班延誤非常普遍，一般人也許會有點擔心或不安，但不至於恐懼有甚麼發生。但對於飛行恐懼症的患者，這類事件也會引發焦慮。
飛行恐懼症有多種可能成因，薩爾察認為，倘若有些人本身已經高度焦慮，就更有可能出現恐飛症；另一個因素是他們曾經歷其他創傷，如自然災害或可怕的車禍；倘若父母害怕飛行，子女也可能從他們身上習染到這種恐懼；也有人因為「幽閉恐懼症」（Claustrophobia）或害怕氣流而不敢搭飛機。
治療師兼退休機長湯姆‧邦恩（Tom Bunn）35年來協助患恐懼症的人。他指出：「問題在於，乘搭飛機令人置身一種無法自我控制、無路可逃的情況。我們要知道，自己無需逃生，因為如果出現任何問題，機上有一個可以求助的備份系統。」他指出，乘客若了解機師的工作、飛行過程和機組人員的培訓，有助減少恐懼。
一般專家建議，飛機乘客應避免含酒精或咖啡因的飲料，像是咖啡、紅茶與可樂等，以免提高身體的焦慮狀態。
美國「dehp綜合治療」總裁約賽特•蘇連斯（Josette Sullins）建議，乘客可以選擇客量較少的機場，因為人多擠迫會增加焦慮感。她也建議嘗試讓自己融入周圍的環境，其中一項練習是有意識地將注意力轉移到周圍見到、聽到和感覺到的事物上。她又提出，乘客可以考慮多花一點錢，預訂較寛敞或接近出口、窗邊的座位，因為較多空間，可以令恐懼症患者的焦慮大為緩減。
有些人可能在避免或取消乘搭航機而感到如釋重負，薩爾察認為，這種緩解只會正面強化（positive reinforcement）這種恐懼，讓人感覺：「好了，我避過了危險，現在感覺好多了。」患者應該承認自己有搭機恐懼，尋求專業協助。
