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【新聞脈搏】夏威夷天文望遠鏡發現的「首使星」是否太陽系外文明刻意派來地球的使者?「形狀首見」、「未能否定」!

人類一向好奇:太空中其他星體會不會也有生物?這些生物會不會有比人類更高的智慧和文明,甚至曾經造訪地球?約一年前,科學家運用設於夏威夷的全景式巡天望遠鏡,發現有一個小物體穿越太陽系。科學家相信,它可能是來自太陽系外文明的太空船,特地前來地球附近範圍探訪,船中甚至可能有外星人。因此,他們將這顆星類似小行星的物體命名為「首使星」(或譯「斥候星」,原文名稱Oumuamua在夏威夷語中正是「首個來自星際的使者」的意思)。

首使星究竟有甚麼特別的跡象,會令科學家有上述的推斷?首先,科學家通常會假設這類星際物體是彗星,但是首使星沒有圍繞彗星的氣團;而且它移動得極快,速度高達時速六萬四千公里,不似是源於其他物體的引力。

於是,哈佛大學兩位天文學家Shmuel Bialy和Avi Loeb嘗試探討首使星出現這種情況的可能原因。第一個可能是這個小行星受太陽能幅射推動而加速移動。Bialy解釋:「這是已知的現象,當幅射擊中一件物體,就可以導致加速,在像風擊中一張帆一樣。」不過,於一篇在11月出版的論文中,這兩位科學家認為:「如果首使星真的是由太陽能推動的,它要有一種特定的形狀,但這種形狀會難以抵受星際間的塵埃、等離子體及極端溫度等;而且,地球上從沒見過類似形狀的物體,據已知的天體物理學定律,這種形狀也無法存在。」

於是,Shmuel Bialy和Avi Loeb推斷出第二個可能,首使星有「人造的來源」:「更引人入勝的場景,是首使星屬於太陽系外文明刻意派來探測地球的計劃。」這個說法吸引到傳媒大幅報道。有高等學術機構的科學家提出,真的可能有外星人。

當然,反對外星人之說的科學家也有不少。多倫多大學士嘉堡分校行星科學中心研究員Alan Jackson認為:「那項研究完全不能說服我,我更認為它有很多漏洞。」正如不少反對者指出,目前並沒有足夠證據顯示首使星是外星人的探測計劃,這只是一個目前未能否定的理論而已。

對於種種質疑,Bialy這樣回應:「我們的論文很可能是錯的,對於首使星,可能有更簡單的解釋。」問題是,直至現在,並沒有任何天體物理學家能提供比外星人更好的解釋。但是要找到另一個答案確實不容易,因為科學家只能觀察首使星兩個星期,然後它就已遠離太陽系,有關的資訊非常有限。

不過,Bialy認為,既然人類已能找到首使星,日後很有可能會再找到類似的星際物體,蒐集到更多資訊,從而找出這些其實是甚麼。雖然,人類目前實在無法證實或否定,首使星究竟是不是外星人派來的,但是它的照片應該是這次探索的起點。

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