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【新聞脈搏】泰國旅遊業受重創,多達2,000頭大象面臨「失業」,當地人無力飼養,有更好的方法安置這些大象嗎?

安內(Amnuai Charornsuksombat)住在離清邁兩小時車程的班通鑾村(Baan Thung Luang),一家世代飼養大象,16年來,安內將家中飼養的五頭大象,租賃給清邁一個大象公園供遊客騎乘。然而,3月中,大象公園通知安內,由於清邁遊客減少,叫安內和象伕領回大象。

安內說:「這是多年來,大象公園首次停止租用我的大象,也不知何時才能恢復。」

由於泰國新冠狀病毒蔓延,該國政府由3月26日起禁止大部分外國旅客入境,至少直到4月30日為止,「封城令」令當地旅遊業大受打擊,除了旅遊業界的僱員外,當地觀光亮點之一的大象,也面臨「失業」。

泰國大象聯盟協會(Thai Elephant Alliance Association )主席提拉帕(Theerapat Trungprakan),現時至少有2,000頭大象「失業」。據估計,泰國人工飼養的大象約有3,800頭,另有3,000頭大象在野外生活。

大象在泰國擁有特殊的地位。過往人們多以大象運送木材,但由於森林大幅減少,泰國政府在1989年禁止所有商業伐木。飼養大象的人轉而租出大象供遊客乘騎。然而,不少關注人士批評旅遊業界虐待大象。現時旅遊業受創,象伕無力飼養大象,象群可能被迫流落街頭。

當地「救助大象基金會」(Save the Elephant Foundation)創辦人查樂特(Lek Chailert)說,倘得不到經濟援助,不少大象可能會面臨糧食不足,象伕在財政壓力下可能要出售這些大象。該組織現時在泰國各地共收養了392頭大象,另外有842頭大象的擁有人要求收容其大象。

她說:「每頭大象每天需要200到400公斤的食物,包括草、竹子和其他植物。」據悉,飼養一頭大象每日花費達40美元,比泰國法定每日最低工資高出三倍以上。

村民因無法再飼養,紛紛將大象送到保育區或賣給動物園。在泰國北部湄猜縣(Mead Chaem)的大象保護區「Kindred Spirit Elephant Sanctuary」負責人凱莉‧麥克雷(Kerri McCrea)表示,附近的村民最近送來了70頭大象。她現時每日要花三小時,才能收集到足夠的乾草和玉米桿來餵飼園區內的大象。她說:「現時的問題,是森林的面積在減少,不能提供足夠的食物給大象食用。」

有些人建議將大象放歸野外,但清邁的湄登大象公園(Maetaeng Elephant Park)總經理博帕(Borpit Chailert)說:「這些大象已習慣被人餵食,在野外生活將有困難,倘將牠們放到野外,牠們將與野生的大象爭奪食物。最終所有大象都可能會餓死。」

湄登大象公園平日每日約有1,000位旅客到訪,但自新冠狀病毒爆發後,遊客減少了九成,三月其中一個周末,整天只有四位遊客。

現時不少大象公園的營運商停止僱用大象,象伕們無力飼養大象,只能帶牠們進城乞食,或是協助泰緬邊境的非法伐木者搬運木材。然而,當地長年戰亂頻仍,埋下不少地雷,大象隨時會觸雷受傷。

世代飼養大象的安內的說:「我們視大象為家中的成員,家人們總應互相照顧。我們希望和牠們一起度過難關。」然而,為了省減開支,安內無法再用甘蔗和香蕉餵養大象,要用較廉宜的乾草和玉米桿。

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