怎樣的水產養殖作業模式最善待魚蝦蟹？無人駕駛汽車怎樣計算在路上撞到動物的風險？英國倫敦政治及經濟學院（LSE）將於今年秋季增設嶄新的研究中心，以動物的感知角度出發，研究更有效保護動物權益的行為模式和政策，旨在改寫人類和大自然共處的方式。
動物感知研究中心（The Jeremy Coller Centre for Animal Sentience）由英國慈善基金Jeremy Coller Foundation資助400萬英鎊成立，是全球首間關注人類與動物倫理關係的研究機構，研究中心首任總監柏茲（Jonathan Birch）是LSE的哲學、邏輯和科學方法學系教授。他說，動物感知研究中心的工作猶如倫理領域的「登陸月球計劃」，意義深遠。
他表示：「我們要讓世界上所有有知覺的生物受到尊重，那管是最細小的生物。研究中心的目標是運用動物腦科學研究的成果設計和改進愛護動物的政策、法例和行事方式，以及規範人工智能科技為維護動物權益服務，而非加害於動物。這些改變不會一蹴而就，但我們能夠發揮的作用是扭轉人類的論述，幫助大家重新發現自己在大自然的身份。」
有關的研究項目由哲學、獸醫學、神經科學、人工智能、生物學，以至經濟和法律等領域的頂尖學者合力推行，研究聚焦於三個範疇：制訂有關動物的人工智能應用倫理框架；修訂保護動植物的法例，以及保護昆蟲和其他無脊椎動物的福祉。研究之外，研究中心會推出公眾宣傳教育活動，倡導公眾改變態度和行為。
英國是最早訂立反對虐畜法例和成立愛護動物組織的國家。柏茲教授指出，隨著農業工業化，英國漸漸偏離了這方向。他說：「我們同意豬和雞有知覺，這不代表我們會善待牠們。相反，禽畜受到不人道對待的情況廣為人知。在一項心理實驗中，研究人員邀請參加者在實驗室培植的寵物食品和肉類製寵物食品之間二取其一，結果大多數人選擇後者，他們是基於甚麼資訊作出決定呢？」他表示，食品公司普遍將賺取利潤置於愛護、慈悲和尊嚴之上。
動物感知研究中心的研究成果將會為政策制訂者提供指引，同時協助動物權益組織設計更有成效的介入方法。
水產養殖業規模龐大，養蝦是印度和東南亞國家的重要產業，人工養殖八爪魚的計劃也惹來爭議，同時養殖昆蟲作為飼料的行業在高速增長。漁業以魚餵魚的模式有違可持續發展的原則，研究中心認為，制訂與時並進的無脊椎動物養殖守則急不容緩，以加強保護昆蟲、蟹和龍蝦等有知覺的生物。
柏茲教授表示：「與其說我們不知道昆蟲有甚麼權益可言，不如實際行動，搜集證據，制訂相關作業守則。我們在輸出技術和科技的同時，也輸出維護權益的標準。」他引述研究指，蜜蜂的幼蟲也有發展相當完善的腦部，意味牠們有痛覺。食品製造業如何在生產過程中消滅幼蟲是涉及道德的課題。在實驗室，研究人員會用液態氮殺死昆蟲樣本，但食品工場一般會使用成本較低的方法，如焗爐、研磨機等。
人工智能技術（AI）對保護動物權益是雙刃刀，它既可幫助人類了解動物和與動物溝通，也可能威脅動物的福祉。研究中心將與科學、科技及農業的重要持份者合作，倡導人工智能系統遵循維護動物權益的原則，以及制訂相關的道德倫理守則。有待研究的課題包括，將無人駕駛汽車傷害寵物和野生動物的風險減至最低；當chatbot被問及如何虐待和剝削動物時應該如何回答；科技巨頭推行AI自動化農業系統有何道德問題？人類在農業耕種活動中的重要性，以及如何保持人類的參與等。
