歐洲進入春季，在蘇格蘭的愛丁堡動物園（Edinburgh Zoo）內，巴布亞企鵝（Gentoo Penguins）也踏入繁殖季節，開始築巢。今年3月6日，動物園的工作人員推著一台綠色手推車緩緩走來，一群巴布亞企鵝立刻興奮地圍上來，想知道裡面叮噹作響的是甚麼。稍後，工作人員將超過1千顆五彩繽紛的鵝卵石傾倒在地面。
這些不是普通的鵝卵石，每一顆都經過手工細心繪畫，有花朵、彩虹、蜘蛛俠與蘇格蘭足球隊隊徽等圖案。對這群企鵝而言，這些小石不只是繽紛的裝飾，更是「求偶」禮物，用作吸引心儀伴侶的青睞，以及築起愛巢的材料。
這些卵石全經由愛丁堡皇家兒童與青少年醫院（Royal Hospital for Children and Young People，簡稱RHCYP）病童繪畫。2022年，醫院在Edinburgh Children’s Hospital Charity支援下發起這項計劃，在企鵝準備築巢的季節，繪畫卵石，送給動物園內的百多隻巴布亞企鵝。
計劃現在進入第四年，從第一年的54顆卵石，到2026年增至1,020顆。計劃不僅讓孩子在艱辛的療程中藉著創作與觀察動物暫時減輕壓力，與大自然重新連結；另一方面，企鵝也能獲得更多築巢材料，提升繁殖成功率。
對企鵝來說，卵石是「高級建材」，也是求偶工具。企鵝與人類一樣，遵循一夫一妻制，會與認定的伴侶建立深厚而長久的關係。生物學家曾觀察到，當雄性企鵝愛上雌性時，會找遍整座海灘，尋找一顆完美的卵石送給心儀的對象，表達自身愛意，這種求偶行為稱為pebbling。
此外，在冰天雪地的南極，企鵝沒辦法像一般鳥類用樹枝築巢，因此堅硬的卵石是少數可用的築巢材料。牠們將石頭堆疊成巢，讓企鵝蛋離開冰冷潮濕的地面，也可避免遭融雪或海水淹沒。雌性企鵝會給更大、鵝卵石更多的巢穴吸引，因為這能提高企鵝蛋的存活率。一旦配對成功，雄性和雌性就會一起收集卵石。
愛丁堡動物園由蘇格蘭皇家動物學會（Royal Zoological Society of Scotland，簡稱RZSS）持有及營運，該會和愛丁堡皇家兒童與青少年醫院每周在院內舉辦教育活動，包括有關企鵝、熊貓和老虎的項目，鼓勵孩子思考人類在世界的位置，以及野生動物的重要性。
當孩子在鵝卵石上作畫時，工作人員會展示動物接受醫療的照片，從正在抽血的北極熊、接受電腦斷層掃描的土袋貂、正在打針的企鵝，到接受聽診器檢查身體的小貓熊寶寶。孩子從這些畫面更容易感受到動物的情緒與經歷，產生共鳴。他們盡情發揮創意，今年在卵石上繪畫了愛心、樹木、小屋、毛蟲、企鵝，甚至有求婚戒指。
當工作人員將卵石運到動物園時，企鵝爭相選取這些石子。守在熒幕前觀看直播的病童更是興奮驚呼。他們親眼看到名為「巴茲」（Buzz）的企鵝選中了一顆畫了大黃蜂的卵石，貼心地把它放在伴侶「大黃蜂」（Bumblebee）身旁。
蘇格蘭皇家動物學會（Royal Zoological Society of Scotland）工作員利伯嘉‧卡帕爾（Rebecca Parr）說：「我真的沒想到，『給企鵝一顆卵石』這麼簡單的行動竟然能發展成這麼大的計劃。每次看到企鵝將卵石巢穴裡，我都會非常感動，因為這凝聚了孩子多月來的心血。」
帕爾觀察到，部分企鵝似乎對顏色鮮艷的卵石情有獨鍾。不過，加州大學聖克魯茲分校的海洋科學副教授麥可波利托（Michael Polito）指出：「企鵝通常更在意卵石的數量，而不是某一顆卵石本身有多特別。」
