弗洛倫絲（Florence）和丈夫、女兒坐在廚房的餐桌旁，一起談笑和吃飯，就像以前一樣。不同的是，她的丈夫和女兒都已經去世多年了，這只是她的夢境。
弗洛倫絲說：「就好像我們從未分離。」她從未做過如此強烈的夢，但沒有感到恐懼，相反，她感到一種深深的平靜，確信自己會再次見到所愛之人。五天後，弗洛倫絲去世了。
人在臨終前，常會出現一般稱為「臨終夢境與幻象」（End‑of‑Life Dreams and Visions，簡稱ELDVs）的現象，像見到已逝去的親人、看見明亮光線，或象徵「通往另一邊」的門與階梯，這些景象通常在睡夢中出現，有時也會在病者清醒時以幻覺的形式出現。
科學期刊《死亡研究》（Death Studies）今年3月發表的研究指出，研究人員認為，這些夢境並非意識混亂的跡象，反而具有心理安撫功能，幫助患者面對死亡，減少恐懼。
主導該研究的意大利雷焦艾米利亞地方衛生局暨醫學研究與臨床醫療中心（Azienda USL–IRCCS di Reggio Emilia）研究員拉比蒂（Elisa Rabitti）說：「這些夢境為面臨生命終點的人提供了心理慰藉和意義感。」
她和同事對239位從事紓緩治療服務（或稱寧養服務）人員，包括醫生、護理員、心理學家和義工等進行調查，整理出末期病人向他們描述的夢境和幻象。研究發現，夢境通常涉及幾個共同主題，例如夢見與已故親友和寵物重逢，或夢到過世的配偶對自己說「我在等你」，也有人夢見自己赤腳走向一道充滿光的門，或看到白馬沿著海岸奔跑等平靜畫面。此外，不少夢境帶有「過渡」的象徵，像是隧道、樓梯或大門，與瀕死經驗常見的畫面高度相似。研究指出，這些象徵可能讓患者以較間接的方式，表達難以直接表達的情緒與對死亡的理解。
不過，並非所有夢境都有安撫作用。部分患者就曾分享令人不安的幻象，例如被怪物追逐，甚至出現帶有親人面孔的恐怖形象。專家認為，這類內容可能反映患者內心對死亡的恐懼，也可能暗示患者仍有未滿足的情緒或需求。
研究人員認為，無論是令人安慰或恐懼的形象，對醫療團隊來說都具有診斷價值。
拉比蒂引述其中一個個案，西埃拉（Sierra）是20多歲的年輕母親，卻身患絕症，生命垂危。但她好一段時間都難以接受自己的診斷結果，與醫生交談也未能讓她釋懷。然而，在一次夢境中，她已故的祖父出現了。祖父告訴她，他為她感到自豪，一切都會好起來的。夢醒後，西埃拉平靜下來。一周後，她去世了。
拉比蒂說，直接談論死亡可能會讓病人感到痛苦，但夢境可以令人以不那麼恐懼的方式面對死亡。
研究也提到，值得注意的是，不少患者其實不願意主動提及這些經驗，擔心被人誤解或嘲笑。研究團隊指出，這些夢境和幻象具有重要的溝通價值，患者透過夢境表達出難以直接說出口的情感，也減少防衛心理，有助醫療人員理解患者的心理狀態。
醫學界過去一直將臨終夢境與幻象視為突發性意識混亂或藥物的副作用。但這種觀點正在轉變，他們認為病人報告的是連貫且具有情感意義的經驗。
神經生物學家克里斯多福‧克爾（Christopher Kerr）是美國水牛城善終與寧養服務的主管，自1990年代末期起，一直研究臨終夢境和幻象。在約10年內，他的團隊訪問了1,400多名接受善終服務的病患者，直到他們去世。這些患者認知功能正常，且未出現譫妄症狀。研究人員發現，約90%患者表示，至少有過一次臨終夢境與幻象。
克爾指出，患者是否有宗教信仰，似乎影響不大，都報告曾有臨終夢境與幻象，當中涉及的多是愛、連結和寬恕等普世主題，而不是信仰。
目前專家還未能釐清這些臨終夢境的成因，未來需要進一步探討，才能更完整理解人類在生命終結前的內在經驗。
