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【新聞脈搏】巨型紅眼蟬蟄伏17年今夏湧現北美,數量驚人的「魔蟬」有太多未解之謎!

時屆六月,北美將進入夏季。今年夏天,北美洲各地正湧現一種生命周期為17年的「周期蟬」(periodic cicadas),為這個夏天營造更「熱鬧」的氣氛。

今年5月,數以百萬計的周期蟬在弗吉尼亞州、西弗吉尼亞州和北卡羅來納州等地破土而出,其數量在6月會達到高峰。其中一種被稱為「第9同生期」(Brood IX) 周期蟬。這種蟬是上次出現於2003年。

這些蟬身長5至6厘米,身型巨大而笨拙,長有紅色眼睛。牠們化為成蟲後,會在5到6個星期內長成、求偶、交配繁殖和死亡。

周期蟬求偶時會發出清晰而響亮的聲音,音量可能超過90分貝,大約是割草機發出的音量。牠們聚集時的密度高達每平方公尺370隻,附近地區的居民都會受到噪音騷擾。

蟬是一種很奇特的昆蟲。雌性蟬產下蟲卵後,幼蟲經6至10周孵化成若蟲。若蟲會鑽入地下,靠吸食樹根的汁液存活,經過1年至數年後會破土而出。

蟬的種類很多,全球目前已經鑑定出來的約有3,000種,當絕大多數種群的生命周期乎2至5年,稱為年計蟬(annual cicadas)。至於生命周期13年或17年的蟬,則被稱為周期蟬(periodic cicadas)。北美洲至少有7 種周期蟬。

美國林務處的生態學家安德魯‧利布霍爾德(Andrew Liebhold)說:「周期蟬是一種很奇特的昆蟲。」。所以也叫魔蟬(Magicicada)。

20年紀初期,昆蟲學家查理斯‧馬拉特(Charles Lester Marlatt)發現,有些蟬群的生命週期是13年或17年。他開始用羅馬數字標示不同「同生期(即在同一時期孵化出來) 」(brood)的蟬。他又發現,每一同生期的蟬群都包含一種以上的蟬。

美國康涅狄格州大學的昆蟲學家約翰‧古尼(John Cooley)指出,周期蟬的生命周期,是生物學最大的謎團之一。生物學家仍未能解釋周期蟬的生命期為何這麼長。

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