大部分水果和蔬菜的外層都有天然的保護膜，最近科學家發明從植物提取脂肪酸，仿製出可食用的隱形「科學果皮」，令蔬果供應商不用依賴冷藏、除蟲和外加的包裝，也可延長蔬果的保鮮期。
「科學果皮」的始創人之一杜珍妮（Jenny Du）4月初在加拿大溫哥華的TED Talk上演說，分享她的蔬果天然保鮮法科研旅程。她說：「將草莓和橙放在相同的環境中，前者的保鮮時間較長，大家有沒有想過為甚麼呢？」
杜珍妮12年前在美國加利福尼亞州的聖巴巴拉大學修讀化學系，大學時期她已立志，要將學到的知識應用於有意義的事情上。有一天，她和兩位大學同學 James Rogers和Luis Perez一起吃晚餐，飯局成為三人投入初創項目的起點。
珍妮憶述：「他們向我提出了一些駭人的數字──根據聯合國糧農組織的數據，全球有8億人口每天捱餓，而全球出產的農產品有三分之一沒有被吃掉就腐爛報銷。水果和蔬菜耗損率更高達五成。那不單浪費食物，而且浪費土地、水資源、肥料、人力、能源，也虛耗農夫和消費者的金錢。」以橙為例，從樹上被人摘下之後，經過供應鏈運送至貨倉、批發、分銷⋯⋯最終有一半收成未經食用便變成「廢物」。
她說，若果將全世界浪費的食物當成一個國家，那國家將會是溫室氣體排放最高的第三位，僅居於中國和美國之後。
使命感驅使三位大學生共同創立了 Apeel Sciences，這間初創公司致力研發安全和符合可持續發展原則的蔬果保鮮解決方案，提升人類食用蔬果的體驗，同時減少食物浪費。
杜珍妮解釋，草莓較橙能夠維持較長的保質期 ，是因為表皮細胞的排列和密度：「開始的時候，我們集中先拆解幾個問題──植物的自我保護機制是怎樣的？植物跟人一樣有皮膚，很多水果和蔬菜都有一層蠟質保護膜，防止水份流失和緩減氧化和感染。果皮的成份是脂肪酸和甘油脂，都是植物必備的元素，不論是果皮、蕾、種子，都有該等成份。」
三人想到，如果能夠從可食用植物提取其天然保護膜的成份，造成薄而透明的膜，用來包裹新鮮蔬果，便可加強蔬果表層本有的防護功能。有了這樣的「科學果皮」，蔬果供應鏈上所有環節都可以減少對冷凍、施用殺蟲劑、添加蠟層和用塑料包裝的依賴。而且，三位拍檔在研發過程中著重薄膜要有保留食物質感和營養的功能。
為了找出答案，他們與當地一位種植青檸的農夫合作做實驗。一般而言，青檸由樹上摘下之後，即使存放在雪櫃，七天便會乾枯。杜珍妮說：「 我們用含豐富脂肪酸和甘油酯的番茄皮做實驗，將青檸沾上含這些成份的水，然後瀝乾，青檸可保鮮多一星期。」大家看見這個成果都興奮莫名，急不及待將實驗剩下的小量「科學果皮」應用在其他水果之上，如香蕉、牛油果、青豆、番茄、燈籠椒、青瓜和藍莓等。
一份「科學果皮」複合物質的體積小如1/10粒提子乾，為Apeel Science革命性的蔬果保鮮技術奠下了基礎。「科學果皮」的成份全天然，不涉及基因改造，不含動物成份，可安全食用，而且基本上無色無味，不會影響蔬果的真味。若消費者不想吃它，只要用水輕輕沖洗便可清除。該公司適用於傳統種植蔬果的「果皮」採用單酸／二酸甘油酯製成；有機蔬果用的則以檸檬酸、蘇打粉和單酸／二酸甘油酯為成份。
杜珍妮指科學果皮可拯救1.66億顆蔬菜和水果，令它們不致廢棄，而且可減少2.9萬立方噸溫室氣體排放，相當於48.5萬棵樹的吸碳效果，節省近70億公升水，等於2,800個奧運標準泳池的水。
「科學果皮」的團隊積極與食品業公司結為合作夥伴，推動業界將食物供應鏈上的浪費減至最小。杜珍妮說：「是植物的智慧啟發了我們這項小發明，科學果皮在重新界定食物系統，減少食物浪費和為自然生態創富。」
