家長讓年幼子女擁有智能電話，是好是壞？最近發表的一項研究指出，開始使用手機的年歲與個人的精神健康有密切關係。在13歲前開始使用智能手機的受訪者有自殺念頭、自我價值低、與現實脫節的比率較高。
該項研究由美國的非牟利研究組織Sapien Labs進行，研究人員訪問了27,969名年齡介乎18至24歲的年輕人，邀請他們評估自己在社交、情感、認知和生理等方面47個項目的健康程度，從而得出 「心理健康」總分。問卷又訪問他們在多少歲開始擁有智能電話或平板電腦。研究人員總結，使用智能手機年期愈長的受訪年輕人，其「心理健康」得分愈低。例如，一名13歲開始用手機的受訪者得分是30分，而一名由5歲開始使用的僅得1分。
研究報告7月下旬於科學期刊《人類發展與能力》發表。據研究結果，較遲開始用手機或平板電腦的年輕人，自覺有較好的精神健康，特別是在自信和與人建立正向關係方面。相反，13歲前使用智能電話和平板電腦的兒童和少年，有自殺念頭、管理情緒能力欠佳、自我價值低、暴躁和與現實脫節的比率較高。
使用手機對精神健康造成的負面影響在女性身上較為明顯──有9.5%女受訪者表示有精神困擾，較男性的7%明顯為高。5至6歲開始擁有手機的女受訪者中，近半報稱有嚴重的自殺念頭，相比之下，13歲或以後才開始使用的僅有28%表示有自殺想法。這現象在多個國家都是一致的。
研究結果亦指出，18至20歲年輕人的得分較21至24歲群組的低。研究人員解釋，原因之一可能是他們在新冠肺炎爆發期間處於就學年齡，因學校停課而長時間停留於網絡世界。
負責該項研究的Tara Thiagarajan博士表示，智能電話對精神健康影響之大令人驚訝。研究發現，受訪者每遲一年開始用手機，精神健康便理想一些。她敦請各國政府限制13歲以下的人接觸智能電話，與管制煙草和酒精一樣。法例規管須有其他配套，如社交媒體平台的規例、全民的數碼化教育，以及要求企業提高問責性。她表示：「兒童和少年心智尚未成熟，加上欠缺待人處事的經驗，愈早接觸網絡世界，意味受到的傷害愈大。」
Thiagarajan是史丹福腦神經科學博士，在印度創辦了一間微型信貸公司，為25,000處鄉村和城鎮服務。她組成了研究團隊，試圖探究令貧窮人脫貧的途徑，在研究過程中，他們意外地發現思想、情感和認知對個人的經濟能力有莫大影響，於是促使Thiagarajan鑽研人類的腦部活動與福祉的關係。她其後創立The Global Mind項目，期望建立全球最大規模的腦部活動和意念資料庫。
不過，上述研究的參考價值在學術界受到質疑。英國Bath Spa University心理及科學傳訊學系教授Pete Etchells指研究報告未有仔細交代研究和分析方法。他表示：「將一系列影響精神健康的因素整合為一個總分數，並將分數與年輕人開始使用手機的年歲扣上關連，進而得出愈早接觸手機，心理健康得分愈低的結論，流於粗疏。報告沒有說明關連的強度，亦沒有解釋為何用5至6歲群組跟13至18歲群組作比較。」
Stetson University的心理學系教授Chris Ferguson亦認為，由年輕人自我評估精神健康，所得的數據並不可靠，而且問卷亦沒有採用醫學診斷的標準介定精神健康問題。
英國、法國、荷蘭、匈牙利、瑞典、芬蘭、比利時、希臘、意大利、盧森堡和西班牙的部分地區已經實行在學校全面禁用流動電話的措施。
另外，丹麥、塞浦路斯、葡萄牙等歐洲國家也正在探討規管智能電話的使用。
例有條文保護兒童的個人資料，以及確保兒童不會接觸到有害性的內容。歐洲議會上月投票通過法案，將人工智能生成的虐兒圖片刑事化，並加強規管有關侵犯兒童的網上改圖、串流直播、性勒索和作出「同意」的最低年齡。
