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【新聞脈搏】美國全國有13億磅芝士的存貨。原因為何?看看乳業背後的真相…

根據美國農業部的資料,國內本月芝士的存貨量達歴史性的13億磅,是1917年以來最高的紀錄。以全美國3億2,000多萬人口計算,平均每人有四磅芝士。

有人擔心,當美國與中國、墨西哥等地的貿易戰升溫,美國芝士的出口量會進一步下跌,美國芝士存貨會繼續增加。去年,美國出口總值約3億9,000萬美元到芝士墨西哥,約佔出口的三成。

美國芝士出現大量存貨,原因之一個牛奶過量生產。由2010年代說起,當時俄羅斯、中國等新興經濟體的中產階級冒起,大家都注重營養食品,加上外國對配方奶粉的需求,於是美國奶農為了增加產量,大量購入乳牛。根據美國農業部的統計,在2017年,全國有940萬頭乳牛。

據估計,1987年,美國每個農場飼養約80頭牛,到2016年,每個農場達飼養900頭牛。近年部分國家經濟放緩,加上歐盟於2015年放寛實施了30年的牛奶出口上限,美國牛奶的價格下降,奶農將過剩的牛奶製成芝士,以便可以儲存較長的時間。

芝士儲量增加,亦與美國政府長期保障奶農的政策有關。1980年代,時任總統列根簽署農業法案,為了維持奶類產品的價格,當市場的芝士價格下跌時,政府會運用資金向市場購入芝士,以保障當地農民。政府購入的芝士,被儲存在密蘇里的山洞內。

2016年,美國農民便要求農業部購入了9,000萬磅的芝士,以減輕市場的芝士存貨。政府對美國農民的保障,間接令農民繼續生產牛奶。

事實上,美國乳業近年已經出現供過於求的情況,美國農業部亦指出,國內對牛奶的需求近年亦在下降。美國政府雖然一直宣傳乳製品的益處,促使民眾飲用更多牛奶,但是年輕一代較少有飲用牛奶的習慣。另一方面,人們亦關注到攝取動物脂肪的風險,減少了飲用牛奶。

此外,乳業飼養牛隻的方法,一直備受爭議。農民透過改變基因、飼料及對牛隻使用激素的方法,以增加每頭牛的產奶量。美國農業部今年初估計,美國每頭牛年產牛奶2萬2,491磅,比2008年上升了12.5%,而在1999年,每頭牛年產牛奶只為1萬7,763磅。

環保人士一直批評,牛隻排出的甲烷氣,更是導致氣候轉變的原因之一。美國生物多元化中心(Center for Biological Diversity)的史蒂芬尼.費德斯坦(Stephanie Feldstein)批評說,「政府繼續壯大乳品業,讓他們年復年過量生產,造成浪費兼污染,做法令人震驚。」

歐盟、日本、澳洲、紐西蘭和加拿大等地一直禁止含有「重組牛類生長激素」(recombinant bovine growth hormone)的奶類產品入口。因此近日加拿大向美國奶類製品徵收270﹪的入口稅,令美國總統特朗普大為大滿,原因之一就是這樣會進一步影響美國牛奶的出口。

美國威斯康辛州州立大學乳業利潤中心(Centre for Dairy Profitability)主任麥克.史提芬遜(Mark Stephenson)認為,應對牛奶產量過剩作出管制,農民不應該增加牛隻的數目。他說:「我們不想、也不需要這麼多。」

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