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【新聞脈搏】蘇格蘭小島上的綿羊為勢所逼,轉吃海藻!牧羊人走了,她帶著理想隻身前來…

2019年中,住在英國東薩塞克斯郡(East Sussex County)的茜安(Sian Tarrant)在停車場收到一通電話,來電者是蘇格蘭奧克尼群島(Orkney Islands)的北羅納德賽島(North Ronaldsay)的保育機構,表示希望與她商談她曾應徵的一個職位。茜安即場透過「Skype」與徵聘者進行面談。

茜安很快便獲得聘用,並在去年底履新。她的新工作,是到島上協助牧養當地特有的北羅納德賽綿羊(North Ronaldsay sheep),合約為期三年。

她說:「若不是我開始搜集有關這種綿羊的資料,我從來不知道牠們有何特別之處。」

現年28歲的茜安在蘇格蘭聖安德魯斯大學修讀海洋生物學,工餘曾在北德雲郡(North Devon) 保育組織「國民信託」(National Trust)當義工,在蘇格蘭各處協助海豹的保育工作。茜安也曾到過奧克尼群島另一島嶼艾因哈羅島(Eynhallow)。她一直對海島生活深感興趣。

去年,茜安看到奧克尼群島刊出徵聘廣告,便致函應徵。該島近來人口外移,島民從19世紀時的500人銳減到今天約50人,牧羊人也會越來越少。

奧克尼群島位於蘇格蘭以北,由70個左右的島嶼組成,其中約20個島嶼有人居住,總人口不足20,000人。北羅納德賽島盛產綿羊。北羅納德賽綿羊又名北歐短尾羊,是一種非常古老的綿羊品種,體型很小,通常是白、灰和棕色。根據基因檢測,在奧克尼群島找到的綿羊遺骨,最早發現的年代可以追溯到8,000年前。

現時島上的約3,000頭北羅納德賽綿羊,已被列入歐盟的「受保護地理標誌」(Protected Geographical Indication)之一。「受保護的地理標誌」確認的農產品,其品質和其他特徵,與生產地的地理環境有緊密關係。

茜安的除了負責看顧這些綿羊外,也要安排維修一列建於19世紀時的石牆。她說:「島上居民與石牆建立了長久的連繫,我希望我可以繼承這項工作,好好修護這堵牆。」

1832年時,北羅納德賽島的島民為了把草地留作飼養牛群,也防止這些北歐短尾羊和其他的羊群雜交,在島上近海地區修築了一條21公里長、約1.8公尺高的石牆,將北歐短尾羊分隔並集中在沿海區域。由於沿海地區沒有足夠的草,這些北歐短尾綿羊於是轉而改吃海藻,久而久之,海藻便成為這些綿羊的主要食糧。

一直以來,島上居民負責維修石牆,但由於島上人口減少,維修石牆越來越困難。

當地人艾利森(Alison Duncan)說:「人們以為海藻營養價值不高,但我們從來不用其他食物餵養這些綿羊,牠們也長得頗為健壯。」她又說:「這些綿羊的羊肉更有一種濃郁的羊騷味(Gamey flavor),成為英國很多頂級酒店的名菜。」據悉,英女皇登基鑽禧紀念時,也以北羅納德賽羊肉宴客。

另一方面,美國、澳洲和新西蘭新近的研究發現,用海藻餵飼的牲畜所排放的甲烷氣,比以草和穀物牲畜產生較少,這些發現更令北羅納德賽島綿羊聲名大噪。甲烷是溫室氣體的一大來源,有研究指出,甲烷對地球暖化的效應,是二氧化碳的30倍。

推動創新企業的「知識移轉合作夥伴計畫」(Knowledge Transfer Partnership)研究員哥頓‧麥康納格(Gordon McGougall)認為,海藻有潛質發展成為另一種牲口飼料,以支援蘇格蘭高質肉類產品,更可促進海藻養殖業的發展,為蘇格蘭的沿海市鎮的居民製造更多就業機會。

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