愈來愈多人用深呼吸作為減壓和疏導負面情緒的工具。研究腦神經的科學家發現，一邊聽著音樂，一邊做快速的深呼吸練習，可產生愉悅感覺，並且改變腦部的血液流動模式，作用猶如受迷幻物質影響。
深呼吸為何有令人深度放鬆、忘我體驗的效果？
為了尋找答案，英國布萊頓及薩塞克斯醫學大學的臨床神經科學系研究團隊設計了一項實驗──在瑜伽和靜觀活動中心邀請曾練習節奏急速的深呼吸法或「高換氣量呼吸法」（high ventilation breathwork，HVB）的參加者在20至30分鐘內，一邊聽著輕鬆音樂，一邊在呼吸導師引導下練習深呼吸。參加者在練習後填寫問卷，自我評估情緒和壓力變化。團隊分析了15位網上參加者和8位實驗室參加者的數據，另外又用磁力共振影像掃描測量19人的大腦在期間的血液流出和流入模式。有關實驗結果的論文8月底在期刊《PLOS》發表。
實驗結果顯示，呼吸練習帶來愉悅感和迷幻體驗的強度與心血管的交感神經活動有關，心率下降得愈多的人，愉悅感覺愈強，反映壓力下降。
此外，研究人員觀察到，參加者大腦皮層的左島蓋和後島葉（posterior insula），即大腦負責解讀快樂、社會連結和痛苦的區域血流量大幅下降。流向大腦的整體血液量減少，惟流至處理情緒和記憶的右杏仁核和前海馬體的血液則逐漸增加。研究人員解解，一些精神病患者在服用有迷幻作用的藥物後，大腦亦會出現這種血液流動模式。
所有實驗參加者都報稱，在深呼吸練習後，恐懼、焦慮等負面情緒和精神壓力減少，沒有不良反應。參加者不論參與形式，都表示感覺身心靈連結一體、自在、超脫、愉悅和有洞見。這一系列感覺與弗洛依德在1920年提出的「海洋般無邊際感」（Oceanic boundlessness）脗合。心理學和精神病專家用「海洋般無邊際感」界定迷幻物質，如「迷幻蘑菇」（賽洛西賓Psilocybin）改變人類意識狀態的情況。
帶領這項研究的卡雅塔（Amy Kartar）表示：「很多人說深呼吸對健康有好處，但過往相關的科學研究不多，感謝參加者與我們一起完成這個實驗。」研究採用影像識別深呼吸在神經系統層面引起的生理轉變，在該領域是前所未有的。深呼吸對身心及情緒影響這課題有待進一步研究，包括採用更大的樣本和對照組，以及剔除音樂的作用。
研究團隊成員、臨床神經科學研究所主管歌羅珊迪博士（Dr. Alessandro Colossanti）說：「呼吸練習是威力強大的天然神經調節工具，可調控身體和腦部的新陳代謝。用呼吸處理精神困擾和身體機能問題，效果很好。」
上述實驗採用的「高換氣量呼吸法」源自全息呼吸法（holotropic breathing），那是由精神科醫生格羅夫博士（Dr. Stanislov Grof）夫婦於1970年代開創的呼吸方法，用作替代精神科迷幻藥物（Psychedelic therapy）。其後不少學者和專家嘗試結合深呼吸和正念的療癒方法。
