你有試過「沒看見」或「沒有觸摸到」而感知到一件物件存在嗎？這不是科幻電影情節中的超能力，科學研究指出，人類擁有遙距觸感（remote touch），有人稱之為「第七感」。
英國倫敦瑪利皇后大學的心理學高級講師Dr. Elisabetta Versace與研究人員早前在Earth.com發表研究結果，探討人類的遙距觸感。參加實驗者將食指伸入盛滿沙的箱子，手指水平游走，在不觸及物件的距離（1米）找出埋藏在沙中的小立方體。結果七成人準確地找到。
遙距觸覺的原理是怎樣的？研究人員解釋，將物件埋在沙粒或鹽等微細而鬆散的顆粒中，顆粒會移動，微細壓力形成漣漪狀的波紋，而人類有能力感應到相關的波動。
生物學家早於幾十年前便發現，棲息在海岸的紅腹濱鷸在沙灘上覓食時，即使看不見也知道在哪個位置可啄到隱藏沙中的獵物，那全靠牠們喙尖端有特別的感應器，能夠感應沙粒移動的微弱壓力。地形結構和環境因素會令雀島的這種能力變遲鈍，例如海草的根部會阻礙波動傳遞，影響雀鳥的感應表現。沙粒的濕度較高時，雀鳥的遙距觸覺會更敏銳。
遙距觸感是生物在幾百萬年演進過程中保留下來的本能。魚類能夠憑身體偵測水波和水壓，以確保與魚群行動一致。哺乳類動物的鬚亦有類似功能，將空氣中的氣流和質感轉化為觸感訊息，讓自己能夠在漆黑環境中自由活動。
科學家相信，人類的神經系統有能力詮釋直接觸覺以外的物理訊息，而這種能力因未有運用而處於休眠狀態。
我們時刻與環境互動，觸覺、視覺和其他感官是一起運作的。Versace一直研究人類腦部如何運用天生和後天學習的規則來感知環境。她認為這領域的研究不單有助我們深入認識感知和行為模式，還能改進機械人和感應器等科技。
她的研究團隊比較了人類和機械人的遙距觸感表現，結果顯示，人類接收微弱訊息的能力勝過機械人。在沙箱實驗中，人類憑沙粒流動的訊息而偵測到物件所在的準確度為70.7%，平均距離6.9公分。接受過人工智能訓練的機械臂可達到的距離稍長，但準確度只有四成。
Versace指出：「這是首項有關人類遙距觸覺的研究，改寫了人類感知的世界。」了解「閱取」媒介移動力的能力有助提高人類執行任務的安全度和精準度。有工程師應用遙距觸感的科學在工程項目中，製作遙距觸感地圖。康奈爾大學亦研發出掃地雷的機械人，憑沙中的波動，而不是單靠視覺或化學反應來斷定地雷的位置。通過實驗，我們可以得知如何改進對機械人的訓練，收窄人和機械人表現的差距。
根據2022年的一項研究報告，人類能夠注意到身邊的東西，這個「人─周邊環境感知空間」會隨著我們身處理環境轉變而擴大。我們亦可通過訓練，加強對微弱線索的敏感度。良好的遙距觸感有助技術人員、外科醫生和拯救人員等專業人員在高度壓力之下，仍然可作出精準的判斷。
研究人員將會用沙以外的其他顆粒，如膠粒和泥土，探討顆粒大小和摩擦力對遙距觸覺的影響。手指在顆粒中摸索的速度，以至物件形狀，都是影響因素。
