在雨後，植物的生長速度通常會顯著加快。雨水不僅滋潤土地，讓植物補充水分，也帶來了等微量元素。科學家最近發現，雨滴聲影響水稻生長，是喚醒它的警鐘。
多年來，科學研究已證實植物可能具有對光、觸碰和化學物質的感知能力，但很少觀察植物對聲音的反應。美國麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology，簡稱MIT）一組科學家首度發現，有些種子會對雨聲的聲波振動作出直接反應，加快發芽速度。
他們證明了植物種子感受到雨滴拍打在土壤或水面產生的地下震動，等於收到一個訊號：水來了，可以開始生長了，使其從休眠狀態中甦醒。研究人員懷疑許多類似類型的種子也會對雨聲作出反應。
今年4月，《科學報告》（Scientific Report）期刊發表了該學院機械工程科學者尼高拉斯‧馬克拉斯（Nicholas Makris）和卡迪納‧納瓦羅（Cadine Navarro）的研究，顯示水稻種子能够真正「聽見」雨聲，並在聲波刺激下，發芽速度提升了30%至40%。
馬克拉斯解釋：「這項研究證明，種子能夠感知聲音，這種感知方式有助生存，雨聲的能量足以加速種子生長。」
研究團隊提出了一個假設，解釋種子如何做到這一點。關鍵在於植物中一種稱為平衡石（statolith）的物質，是植物細胞中的微小結構，負責感知重力，平常沉在植物細胞底部偵測位置與外界變化，植物的根部才會因而往下長。
馬克拉斯表示：「當種子感受到聲波震動，細胞內的平衡石就會移位，就像鹽瓶裡的鹽一樣，這種擾動會引發生長反應。」
馬克拉斯和研究人員在一系列實驗中，將近8千粒水稻種子浸入約3公分深的水桶中，在六天裡讓其中一些種子暴露在落下的水滴中。他們調整水滴大小和滴下的高度，以模擬不同強度的降雨；又改變種子的位置，以確定深度和距離如何影響發芽。
結果發現，聽著雨聲的水稻種子發芽速度，比在安靜環境的快30%至40%。他們也發現，與埋得較深的種子相比，靠近水面的種子更能感知水滴的聲音，生長速度也更快。
研究人員認為，植物演化出這種能力關乎生存智慧。種子發芽最需要的就是水，與其等待水滲透到土壤，植物倒不如主動憑聲辨位，一旦感知到下雨聲，種子就知道外面有充足水分，是破土而出的大好時機。
過往的研究也證明植物具有感知能力。為了生存，植物進化到能夠感知和回應周圍環境的刺激，例如大多數植物都會對光作出反應，朝向陽光生長。有些植物受到觸碰時會迅速閉合，有些在接觸有毒氣味時會蜷縮起來。
該研究為植物學打開一扇新大門，植物不僅不「聾」，還懂得利用大自然的聲響作為發芽的訊號。下次暴雨之際，不妨看看窗外的花草樹木，想像它們正在歡呼：可以長大了。
